Boston glaubte, die Statue des „verwundeten Indianers“ sei zerstört worden. Es befand sich drei Jahrzehnte lang in einem Museum in Norfolk.

An einem Donnerstagnachmittag schlenderte ein Paar aus Virginia Beach in eine Galerie im Obergeschoss des Chrysler Museum of Art. Sie waren gekommen, um den schmerzerfüllten Ausdruck der Skulptur „Der verwundete Indianer“ zu sehen. Die nahezu lebensgroße Marmorstatue dominierte den Raum.

„Das ist mein Lieblingskunstwerk“, sagte Gabriel Bashford, 30, als Mija Chenoweth, 24, ihre Hand auf seine Schulter legte.

„Meine Mutter hat es mir zum ersten Mal gezeigt, als ich fünf war“, sagte er. Chenoweth gurrte. In der Grundschule schlich er sich sogar von einer Klassenführung weg, um einen Blick darauf zu werfen. „Jedes Mal, wenn ich hierher komme, muss ich es sehen.“

Wenn er es noch einmal sehen will, muss er nach Boston.

Der Chrysler gibt die 1850 von Peter Stephenson fertiggestellte Statue an die Massachusetts Charitable Mechanic Association zurück, nachdem jahrzehntelang behauptet wurde, sie sei unsachgemäß erworben worden. Die gemeinnützige Organisation im Raum Boston gab an, dass sie die Statue über sechs Jahrzehnte lang besaß und ausstellte und glaubte, dass sie bei einem Umzug in den 1950er Jahren zerstört wurde. Bis man 1999 erfuhr, dass es bei Chrysler ausgestellt war.

Seit den 1990er Jahren geben Museen und andere Kultureinrichtungen immer häufiger Kunstwerke und Relikte zurück, die auf illegale oder zweifelhafte Weise erlangt wurden, beispielsweise durch Diebstahl aus einer archäologischen Stätte. Der Fall Norfolk sei „ungewöhnlich“, sagt Erin Thompson vom John Jay College of Criminal Justice in New York, die Kunstkriminalität studiert.

„Es ist nicht ungewöhnlich, dass Kunst ein Museum verlässt“, sagte sie während eines Telefoninterviews. „Ungewöhnlich ist, dass ein gestohlenes Stück in einem Museum landet, das woanders ausgestellt war.“

Erik Neil, Direktor des Chrysler, lehnte ein Interview ab, aber das Museum gab eine Erklärung ab:

„Chrysler freut sich über die gütliche Lösung und wir wünschen der MCMA alles Gute.“

Einbetten von Getty Images

Thompson, ein Mitglied des Beratungsausschusses der Nepal Heritage Recovery Campaign, hat sich dafür eingesetzt, kulturelle Artefakte und Kunstwerke nach Nepal zurückzubringen, die westliche Kunstsammler seit der Öffnung der Grenzen in den 1950er Jahren aus den Schreinen und Kulturerbestätten des Landes mitzunehmen begannen. Aber auch in stärker entwickelten und westlich geprägten Ländern kommt es zu Diebstahl von Antiquitäten.

Im Jahr 2008 endete der vielbeachtete Fall des Euphronios-Kraters damit, dass das Metropolitan Museum of Art in New York die Terrakotta-Vase nach Italien zurückgab, nachdem ein Gericht entschieden hatte, dass das 2.500 Jahre alte Stück von Grabräubern aus dem Land beschlagnahmt worden war. Im Jahr 2017 brachte das J. Paul Getty Museum in Los Angeles die „Statue of Zeus Inthroned“, eine Marmorstatuette aus dem ersten Jahrhundert v. Chr., nach Italien zurück.

Anfang des Jahres berichtete das International Consortium of Investigative Journalists, dass New Yorker Beamte Haftbefehle zur Beschlagnahme von mindestens 18 angeblich gestohlenen Antiquitäten aus dem Met erhalten hätten. Diese Stücke stammen aus der Türkei und Indien.

Die sorgfältige Prüfung der Echtheit eines Objekts oder Kunstwerks und die Darstellung seiner Geschichte ist für Museumskuratoren nicht nur gängige Praxis, sondern auch alles andere als neu.

Laura Barry, Juli Graingers Kuratorin für Gemälde, Zeichnungen und Skulpturen bei der Colonial Williamsburg Foundation, sagte, dass alle historischen Gegenstände oder Kunstwerke, die Colonial Williamsburg zum Erwerb in Betracht zieht, einer gründlichen Prüfung durch ein Beitrittskomitee unterzogen werden. Die Materialien der Gegenstände – Stoff, Holz, Farbe, Leinwand oder Rahmen – werden verbrieft, manchmal unter Mikroskopen, um die Legitimität festzustellen.

Wenn es um die Eigentums- und Transaktionshistorie von Artefakten geht, sagte sie: „Der Anstoß liegt wirklich bei uns, die Auktions- und Verkaufsunterlagen noch einmal durchzugehen.“

„Dann“, sagte Thompson, „ist da noch die von den Nazis geraubte Kunst.“

Nazi-Deutschland stahl unschätzbare Kunstwerke von Einzelpersonen und aus den von ihm besetzten Ländern, und Organisationen wie The Antiquities Coalition arbeiten immer noch daran, die Werke an die Eigentümer zurückzugeben. Wenn es aus einer Privatsammlung stammt, ist es oft weitaus zeitaufwändiger, ein gestohlenes Kunstwerk bis zu seinem eigentlichen Ursprung zurückzuverfolgen. Normalerweise ist es einfacher, Stücke an Museen zurückzugeben, da öffentliche Einrichtungen über zugängliche Aufzeichnungen verfügen.

„Das ist also das Ungewöhnliche an diesem Fall“, sagte Thompson und bezog sich dabei darauf, dass „The Wounded Indian“ aus einer öffentlichen Einrichtung gestohlen worden sei. Die MCMA ist eine gemeinnützige Organisation, die 1795 von Kunsthandwerkern aus Boston gegründet wurde, darunter einem Silberschmied namens Paul Revere.