Entlang

In den frühen 1990er Jahren musste John Ollman, der langjährige Galerist aus Philadelphia, für seine bevorstehende Ausstellung die seltenen und atemberaubenden Steinarbeiten des Bildhauers William Edmondson finden. Edmondson, ein autodidaktischer Bildhauer aus Nashville, war ein unbestreitbares Talent in der Kunstwelt und Ollman verliebte sich in seine glatten und geschwungenen Kalksteinfiguren.

Während der Suche erhielt Ollman einen überraschenden Anruf von jemandem, der ein Edmondson-Werk versprach, das jahrzehntelang als verschollen galt.

Paul W. McCloskey, der in Chevy Chase, Maryland, lebt, hatte von Ollmans Show gehört und Edmondson kennengelernt, als er während des Zweiten Weltkriegs in Nashville stationiert war. Im Gegensatz zu dem, was Edmondsons Anhänger 50 Jahre lang glaubten, war die Skulptur Miss Louisa nicht verloren – sie hatte auf der Veranda von McCloskeys Eltern in Chestnut Hill gesessen.

„Ich sagte: ‚Oh mein Gott, dieses Stück ist für immer verloren!‘ Und er sagte: „Nein, das war es nicht, ich wusste, wo es war – niemand war schlau genug, herauszufinden, wohin es ging“, erinnerte sich der 81-jährige Ollman lachend.

Der Galerist, der in Bella Vista lebt und die Fleisher / Ollman Gallery in Callowhill betreibt, verwendete Miss Louisa in seiner Ausstellung von 1995, bevor er McCloskey dabei half, das Werk dem Philadelphia Museum of Art zu spenden.

Derzeit ist Miss Louisa eine der über 60 Edmondson-Skulpturen, die bis zum 10. September in der Barnes Foundation in „William Edmondson: A Monumental Vision“ ausgestellt sind.

Während ihres Anrufs im Jahr 1995 teilte McCloskey Ollman mit, dass er irgendwann in den 1940er Jahren Miss Louisa im Fenster einer Bank bemerkt und Edmondsons Haus besucht hatte, dessen Vorgarten seine Werkstatt war. Es sei selten, einen Sammler zu treffen, der direkt bei Edmondson gekauft habe, sagte Ollman. Also fragte er McCloskey nach Informationen, erstens nach der Herkunft von Miss Louisa und zweitens, um mehr über den legendären Bildhauer zu erfahren, der als erster schwarzer Künstler eine Einzelausstellung im New Yorker Museum of Modern Art hatte.

Edmondson, heute ein renommierter Outsider-Künstler, dessen Skulpturen für bis zu 785.000 US-Dollar verkauft wurden, war der Sohn eines ehemals versklavten Paares. Er arbeitete als Eisenbahner, Landarbeiter und Krankenhauspfleger, bevor er später in seinem Leben um 1932 mit dem Schnitzen von Kalkstein begann. Er sagte, dass Gott in einer Vision zu ihm gekommen sei und ihn angewiesen habe, mit dem Schnitzen von Grabsteinen zu beginnen, die er für schwarze Friedhöfe in Nashville anfertigte bevor er weitere Figuren wie Eleanor Roosevelt modellierte, die ebenfalls in der Barnes-Ausstellung zu sehen ist. (Eine weitere ausgestellte Skulptur, Martha und Maria, galt viele Jahre lang als verschollen, bevor ein Sammler sie 2019 auf einer Veranda in St. Louis sah; er nannte sie einen „Heiligen Gral“.)

Nur wenige Jahre nach Beginn seiner Bemühungen, aus Kalkstein Engel, Tiere und Darstellungen seiner Nachbarn zu meißeln, hatte Edmondson 1937 eine Einzelausstellung im MoMA. Obwohl sein Talent enorme Anerkennung fand, betrachteten die Kunstwelt und die Zeitungen Edmondson als rassistisch und erniedrigend Stereotypen. Die Medienberichterstattung konzentrierte sich auf seinen Mangel an formaler Bildung und nannte ihn einen „modernen Primitiven“.

Einige der beliebtesten Bilder von Edmondson wurden von Louise Dahl-Wolfe von Harper's Bazaar aufgenommen, die sein Haus in Nashville besuchte und ihn bei der Arbeit fotografierte.

„Eine der Herausforderungen bei diesen Bildern besteht darin, dass sie Stereotypen über die Kreativität der Schwarzen in den 1930er Jahren widerspiegelten“, sagte Nancy Ireson, Chefkuratorin am Barnes. „Edmondson lebte auf dem Land, er war ungeschult, Dinge, die damals sehr abwertend formuliert wurden. Wie versucht man also, diese Bilder noch einmal zu betrachten und tatsächlich seine Handlungsfähigkeit darin zu spüren?“

Ireson und ihr Co-Kurator für die Ausstellung, James Claiborne, waren der Meinung, dass es wichtig sei, die Bilder (die Edmondson in zerschlissenen Kleidern und kaputten Schuhen zeigen und in rassistische Narrative einfließen) in die erneute Untersuchung von Edmondson durch Barnes einzubeziehen. Bei der Ausstellung geht es nicht nur darum, einem Künstler, der zu seinen Lebzeiten weitgehend übersehen wurde, eine größere Plattform zu bieten; Die Ausstellung zeigt offen, wie sich Rassismus damals auf Edmondsons Rezeption in der Kunstwelt auswirkte.

Auf einem Bild von Dahl-Wolfe steht Edmondson vor Miss Louisa. Kurz darauf geriet die Skulptur aus der Öffentlichkeit, als McCloskey sie kaufte und nach Philadelphia verschiffte. Auch für den Bildhauer ist das Foto teilweise autobiografisch.

Als McCloskey nach der Inspiration für die Skulptur fragte, sagte Edmondson ihm, dass sie eine unerwiderte Liebe darstelle. Die Frau steht mit einem Hut da, weil sie ihn einem Verehrer zurückgibt, dessen Heiratsantrag sie abgelehnt hatte. Der Künstler deutete an, dass es sich bei dem Bewerber um Edmondson selbst handelte.

Der Bildhauer posierte 1937 mit Miss Louisa. Während er mit einem sanften Lächeln in den Himmel starrt, wirkt er hoffnungsvoll und unglaublich ausgeglichen. Vielleicht sagte Gott ihm auch, dass die Welt fast 90 Jahre später immer noch die Tiefen seiner kreativen Prägung erforschen und versuchen würde, seine Visionen für die kommenden Jahrzehnte zu verstehen.

„William Edmondson: A Monumental Vision“ läuft bis zum 10. September in der Barnes Foundation.