Wie ein viktorianischer Dinosaurierpark zu einer Zeitkapsel der frühen Paläontologie wurde

Yannic Rack

Freiberuflicher Schreiber

Als der Crystal Palace and Park 1854 im Süden Londons eröffnet wurde, war das sofort eine Sensation. Besucher kamen von nah und fern, um die riesige Glaskonstruktion zu sehen, die nach der Weltausstellung von 1851 im Hyde Park größer und besser wieder aufgebaut worden war. Mit großen Augen schlenderten die Zuschauer frei durch ägyptische und mittelalterliche Höfe, erfreuten sich an Hochseilzirkusdarbietungen und ließen sich von einem 4.000-köpfigen Orchester mitreißen.

Versteckt in einer Ecke der riesigen Gärten, die sich vom Schloss aus erstreckten, vorbei an weitläufigen Terrassen und mehr Springbrunnen als selbst in Versailles, befand sich eine kleinere, aber nicht weniger ehrgeizige Attraktion. Verstreut auf mehreren Inseln inmitten eines Sees standen drei Dutzend lebensgroße Skulpturen prähistorischer Tiere, darunter mehrere bis zu 30 Fuß lange Dinosaurier – der weltweit erste Versuch, sie in Originalgröße nachzubilden.

Die Kristallpalast-Dinosaurier waren das Werk von Benjamin Waterhouse Hawkins, einem Naturhistoriker, der sich mit Unterstützung einiger der führenden Wissenschaftler seiner Zeit ein großes Experiment zur visuellen Bildung ausgedacht hatte, bei dem er die „trockenen Knochen oder seltsam geformten Steine“ zum Leben erweckte “ im British Museum gefunden und führt die Massen in die aufkeimende Wissenschaft der Paläontologie ein. Durch die Rekonstruktion der längst ausgestorbenen Tiere Großbritanniens hoffte er, „das Aussehen und die Namen der alten Bewohner unseres Globus so vertraut wie alltägliche Wörter zu machen“.

Der Palast brannte in den 1930er Jahren ab, aber fast 170 Jahre nach ihrer Herstellung stehen die meisten Originalskulpturen von Hawkins immer noch Wache im Park. Heutzutage sind sie vor allem für ihre völlige Ungenauigkeit bekannt. Da nur wenige vollständige Fossilien zu finden waren, musste Hawkins seine Fantasie und den Rat vergleichender Anatomen nutzen, um seinen Modellen Leben einzuhauchen, die neben vier echten Dinosauriern auch prähistorische Säugetiere, Reptilien und Amphibien darstellen. Dadurch sehen die Skulpturen verdächtig nach vielen modernen Lebewesen aus.

„Die Leute spotten und kichern, weil sie heute so falsch aussehen, aber damals waren sie wirklich auf dem neuesten Stand“, sagt Bob Nicholls, ein Paläokünstler, der durch sorgfältiges Studium von Archivbildern kürzlich eine verlorene Skulptur rekonstruiert hat, die verschwunden war aus dem Park irgendwann in den 1960er Jahren. Sein tapirähnliches Modell von Palaeotherium magnum, einem Tier, von dem wir heute wissen, dass es viel mehr wie ein Pferd aussah, wurde im Juli enthüllt und gehört nun zu Hawkins‘ eigenen erhaltenen Kreationen.

Mehrere andere Skulpturen sind im Laufe der Jahre verschwunden, und mit den anderen war die Zeit nicht einverstanden. Ellinor Michel, Evolutionsbiologin am Londoner Natural History Museum, steht an einem Samstagnachmittag am Seeufer und erzählt von einer Geschichte der Vernachlässigung. Trotz gelegentlicher Restaurierungsarbeiten weisen viele Modelle Risse auf, der Lack ist längst abgeblättert. Vor einigen Jahren fiel der Kiefer des Megalosaurus, einem der berühmtesten Dinosaurier des Parks, vollständig ab und musste durch eine Prothese ersetzt werden. Heute sind mehrere Skulpturen im brusthohen Unkraut, das die Inseln erstickt, fast unsichtbar. Ein Busch sprießt direkt aus dem Rücken eines Ichthyosauriers, eines großen Meeresreptiliens, das vor etwa 90 Millionen Jahren ausgestorben ist. „Einige davon sind in Ordnung, andere sind absolut schlimm“, sagt Michel. „Wir haben schon lange gesagt, dass wir eines Morgens aufwachen und ein paar von ihnen in zwei Hälften zerbrechen könnten.“

Michel lebt mit ihrem Partner Jon Todd, einem Paläontologen und leitenden Kurator am Naturhistorischen Museum, in der Nähe des Parks. 2013 war sie Mitbegründerin der Friends of Crystal Palace Dinosaurs, einer Wohltätigkeitsorganisation, die sich der Erhaltung und Förderung der Skulpturen widmet. Seitdem haben das Paar und eine Gruppe gleichgesinnter Wissenschaftler und Enthusiasten den Bromley Council, die für den Park zuständige örtliche Behörde, dazu gedrängt, sich besser um die Dinosaurier zu kümmern. (Die Gruppe hat auch den Neuzugang von Nicholls in Auftrag gegeben und größtenteils finanziert.) Sie sind jetzt vorsichtig optimistisch: Ein 5-Millionen-Pfund-Projekt (rund 6,3 Millionen US-Dollar) zur Aufwertung des Gebiets soll dazu führen, dass alle Dinosaurier im Laufe des Jahres wieder in ihrem früheren Glanz erstrahlen kommende Jahre. Eine eigens eingesetzte Stiftung soll bereits im September die tägliche Verwaltung des Parks übernehmen.

Als ich sie im Park treffe, sind die beiden schick gekleidet: Todd trägt ein mit Seeteufeln bedrucktes T-Shirt und Michel trägt Leggings mit bunten Seeigeln. „Viele Pflanzen und Tiere in unserem Leben“, erklärt sie. „Als wir im Park waren, kam ein kleines Kind mit einem Ammoniten-T-Shirt auf uns zu und ich sagte: ‚Alter, du lässt mein Boot schweben!‘“

Nachdem wir ein Paar irischer Elche gesichtet haben, machen wir uns direkt auf den Weg zu den Inseln. Sie seien ein wichtiger Teil von Hawkins‘ Entwurf, erklärt Todd, wobei das Wasser als natürliche Grenze zur Abgrenzung geologischer Epochen fungiere. „Sie waren sich damals nicht sicher, ob es zu einem Massensterben kommen würde, aber sie wussten definitiv, dass es einen Bruch und eine Veränderung in der Tierwelt geben würde“, sagt er.

Auf einer der Hauptinseln, die die bedeutendsten Skulpturen des Parks beherbergt, gelang es Hawkins, den gesamten Verlauf des Mesozoikums zu komprimieren. Todd steht neben dem riesigen Megalosaurus, der aus der Zeit des mittleren Jura stammt, und weist auf Exemplare aus der Kreidezeit und der Trias auf beiden Seiten des Tieres hin. Sie sind von altersgemäßen Sumpfzypressen und Farnen und sogar einem Stamm aus verkieseltem Juraholz umgeben.

Überall auf dem Gelände platzierten Hawkins und seine Mitarbeiter Steine ​​und andere Objekte, um die Besucher auf eine geologische Reise durch rund 260 Millionen Jahre Erdgeschichte zu entführen. Auch an Details wurde nicht gespart. Todd duckt sich unter den Megalosaurus und zeigt mir die komplizierten Schuppen, die den Bauch des Biests bedecken – viel zu fein, als dass irgendein Zuschauer am Ufer sie sehen könnte. „Die Muster sind bei jedem Dinosaurier unterschiedlich“, sagt er. „Der Arbeitsaufwand, den sie gesteckt haben, ist einfach außergewöhnlich.“

Die Modellierung der Modelle beschäftigte Hawkins fast zwei Jahre lang. Auf den Rat von Experten wie Richard Owen, einem prominenten Naturforscher, der erst ein Jahrzehnt zuvor den Begriff Dinosauria geprägt hatte, stellte er sich vor, wie die Tiere ausgesehen haben könnten – oft mit einer Mischung aus Echsen- und Säugetieranatomie. Hawkins verlegte Hörner und Stacheln, und einige seiner robusten vierbeinigen Dinosaurier waren tatsächlich anmutige Zweibeiner. Aber einige seiner Dinosaurier hat er richtigerweise mit Schuppen bedeckt und bei der Rekonstruktion prähistorischer Säugetiere lag er oft genau richtig.

„Es gibt eine Menge Spekulationen und Vermutungen“, sagt Chris Manias, Wissenschaftshistoriker am King's College London. „Sie unterscheiden sich sehr, sehr von dem, wie wir sie derzeit rekonstruieren würden, sind aber auch nicht völlig fantasievoll.“

Manias und andere Experten weisen auch darauf hin, dass Hawkins‘ Arbeit im Crystal Palace Park einen riesigen Sprung für die Paläontologie darstellte: Er zerstreute nicht nur die in der frühen Paläokunst verewigte Vorstellung von prähistorischen Tieren als halbmythologischen Kreaturen, sondern seine akribischen Nachbildungen landeten auch oft darin nah genug an der Wahrheit. Das Ergebnis war also sowohl seiner Zeit voraus als auch bereits wenige Jahre nach seiner Fertigstellung hoffnungslos veraltet – was für andere auf diesem Gebiet als warnendes Beispiel diente und dazu führte, dass in den folgenden Jahrzehnten nur wenige ähnliche Projekte versucht wurden. Als Hawkins selbst 1877 für ein Gemälde auf das Thema zurückkam, zeigte er viele seiner Crystal Palace-Kreationen mit deutlich weiterentwickelten Merkmalen.

„Sie sind ziemlich einzigartig, weil es sowohl die frühesten Modelle sind, die wir haben, als auch, weil es in den nächsten 30 oder 40 Jahren nur sehr wenige ihrer Art geben wird“, sagt Manias über die Skulpturen.

Der physische Bau der Statuen stellte eine ganz andere Herausforderung dar: Allein für einen der Iguanodons waren rund 600 Ziegel, 1.500 Ziegel und über 100 Fässer mit Zement und Bruchsteinen erforderlich. Die fertige Statue ist fast neun Fuß hoch und wiegt etwa 10.000 Pfund. Um seine Leistung zu feiern, veranstaltete Hawkins 1853 ein Silvesterbankett, entweder in der im Bau befindlichen Skulptur oder in ihrem Hohlguss (historische Berichte sind unklar). Den Gästen wurde ein Acht-Gänge-Menü mit Taubenpastete, Fasanen und französischem Gebäck serviert.

Hawkins‘ feierliche Stimmung hielt wahrscheinlich nicht lange an: Der Park wurde eröffnet, bevor er seine Arbeit beenden konnte, und kurz darauf wurden seine Mittel abrupt gekürzt, sodass mehrere seiner Skulpturen unvollendet blieben oder auf dem Zeichenbrett lagen. „Sie waren bereits mitten im Bau eines Mammuts, das es nie in den Park geschafft hat“, sagt der Paläokünstler Nicholls. „Was schade ist.“

Nicholls ist schon seit er denken kann von Dinosauriern besessen und stieß als Kind zum ersten Mal auf Hawkins‘ Skulpturen, als er in seinen gut durchgelesenen Büchern zur Naturgeschichte brütete. Er besuchte die Modelle zum ersten Mal in den frühen 2000er Jahren, als Restauratoren gerade dabei waren, einige der Skulpturen zu reparieren. „Ich stand eine Weile da und wünschte, ich könnte rübergehen und sagen: ‚Darf ich es versuchen?‘“, erinnert er sich während eines Zoom-Anrufs aus seinem Studio in Bristol, als er vor einem Regal voller Dinosaurierfiguren saß. „Seit ungefähr 20 Jahren habe ich es also bereut, nicht darum gebeten zu haben, mitzumachen.“

Nicholls nahm schließlich Kontakt zu Michel und Mark Witton auf, einem weiteren Paläontologen und Paläokünstler, und das Gespräch drehte sich natürlich um die verlorenen Skulpturen. Michel und Witton hatten kürzlich ein Buch mit dem Titel „The Art and Science of the Crystal Palace Dinosaurs“ geschrieben und im Zuge ihrer Recherchen herausgefunden, dass sieben der Originalexemplare im Park in den letzten 170 Jahren verschwunden waren, darunter zwei Jura-Pterodaktylen und ein riesiges Reh. Da es am besten in Skizzen und Fotografien erhalten war, fiel die Wahl für Nicholls‘ Nachbildung schließlich auf Palaeotherium magnum, eines der ersten fossilen Säugetiere, das von frühen Paläontologen beschrieben wurde (sein Name ist einfach altgriechisch und bedeutet „altes Tier“).

Nachdem die Freundesgruppe die Finanzierung gesichert hatte, machte sich Nicholls an die Arbeit. Er begann damit, Styroporblöcke auf eine maßgefertigte Holzkonstruktion zu formen, sie mit Maschendraht zu umwickeln und darauf Ton zu formen. Sobald dieses erste Modell in Form war, goss er Silikon über den Ton und nachdem die Flüssigkeit zu Gummi ausgehärtet war, legte er einen Kunststoffmantel über die gesamte Konstruktion. Aus der resultierenden Form fertigte er eine hohle Glasfaserkopie an, die jetzt unter einer Gruppe hoch aufragender Eichen auf einer Klippe mit Blick auf den See steht. Es ist genauso ungenau wie der Rest von Hawkins‘ Kreationen – und genau das ist der Punkt.

Während wir uns auf den Weg zum Palaeotherium von Nicholls machen und den Park verlassen, frage ich Michel, was die Skulpturen für sie bedeuten. Sie weist darauf hin, dass die seltsam geformten Kreaturen mit all ihren Fehlern und falschen Annahmen uns noch sehr viel beibringen können.

„Über Dinosaurier und sogar über die Paläontologie hinaus ist es dieser Prozess der Schichtung von Ideen und der Verbesserung von Ideen – wie Wissenschaft funktioniert“, sagt sie. „Es wird wirklich lebendig, wenn man sie direkt dort sieht.“

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Yannic Rack | MEHR LESEN

Yannic Rack ist ein in Schottland lebender Journalist, von wo aus er über Natur, Wissenschaft und Klimawandel schreibt. Seine Arbeiten sind in Wired, Fast Company, Earth Island Journal und anderen erschienen.